Rafaél Tudela Reverter, 1931-2014

Me comunica Alberto Tudela, su hermano,  que  mi querido amigo, el generoso, cordial y sencillo Rafaél Tudela Reverter, falleció esta madrugada en el Estado de Georgia, USA, rodeado de sus hijos, nietos y biznietos. Su esposa de muchos años,  Mariajosé,  había fallecido aproximadamente hace un año y, como suele suceder en estos casos de matrimonios largos y felices,  Rafaél la siguió presuroso. 

Me tomaría muchas páginas hablar de lo que Rafaél Tudela significó para mí y, estoy seguro, para muchas personas que tuvieron el privilegio de conocerlo. Pareció tener un toque mágico para llegarle al corazón de las personas.  Lo conocí en 1956, cuando recién graduado y trabajando para Shell, asistí a un Congreso de Ingeniería en Valencia. Rafaél, ingeniero de Petróleos trabajaba para Creole y me invtó a un “sancocho” de gallina que él había organizado. Allí tuve oportunidad de hablar con él por primera vez y establecer una amistad que duró casi 60 años. 

Mientras yo disfruté de una buena carrera en la industria petrolera,  Rafaél tenía planes diferentes a los de ser un ingeniero y gerente empleado de empresa alguna. El era un empresario nato. Se separó de la Creole y se dedicó a trabajar por su cuenta en el negocio petrolero, en una época en la cual no existía en Venezuela una tradición empresarial independiente en esa actividad. Su creatividad lo llevó a hacer dinero rapidamente, a pesar de que sus actividades de “trader” no se podían llevar a cabo en Venezuela. Practicamente sin tener dinero estableció una triangulación entre carne argentina, petróleo de los mercados internacionales y un transporte naviero que le dejó como ganancia el tanquero. Y así comenzó su cadena de triunfos comerciales que lo convirtió en uno de los empresarios más importantes de Venezuela, en una época dueño del emblemático Hotel “Tamanaco”.

En tiempos felices, con sus hijos Rafaél y Mapy. 

Mi amistad con Rafaél no tuvo mucho que ver con su actividad económica. Tenía una fuerte base  de “química” personal y fué muy facilitada por la amistad de Rafaél con otro de mis grandes amigos de siempre, Alberto Quirós Corradi. Con Rafaél y Alberto compartí  idas al boxeo, buenos almuerzos y momentos de gran cordialidad con nuestras respectivas esposas. Rafaél, Alberto y Aníbal Latuff eran conocidos en nuestro grupo como “Los Monstruos”, por ser protagonistas de  grandes ocasiones sociales y parecernos "larger than life". Tener la oportunidad de ingresar al grupo de  este gran trio de mosqueteros sociales era altamente apreciado.  Alberto Tudela, el hermano menor de Rafaél, me dice que – en un momento – él llegó a ser considerado como el “baby monster”.

La sencillez de Rafaél nunca fué alterada por sus éxitos financieros. Tuvo una profunda vocación de organizador  en el campo educativo, en el cual promovió las Escuelas Industriales. Fué presidente de la Asociación Venezolana de Ajedrez y,  de las veces que jugamos, solo le gané un partido y sospecho que fué una concesión graciosa que me hizo. Me contaba Kenneth Wetherell, quien fué presidente de Shell de Venezuela, que él solía jugar ajedrez de memoria con Rafaél en los cocteles.

Quisiera mencionar dos aspectos de nuestra relación que ilustran lo que este querido amigo significó para mí.  En 1981 fuí despedido de la industria petrolera por haberme insubordinado en contra del Ministro de Energía y Minas, al protestar con vehemencia por el traslado de Meneven, la empresa de la cual yo estaba encargado en ese momento, para Puerto La Cruz. Al ser despedido me convertí en un paria en los círculos cercanos a la industria y al gobierno de turno. Nadie me hablaba, nadie me llamaba, nadie quería verse en mi compañía. Un día sonó mi teléfono, cosa muy rara, y era Rafaél. Me dijo:  “ Gustavo, te estoy llamando para decirte que quisiera que te vinieras a trabajar conmigo en mi oficina de Houston. Tu me dirás cuanto quieres que te pague, pónte tu mismo tu sueldo”.  Y así, con esas palabras, me dió un inmenso apoyo moral. Al final  me fuí a Harvard por dos años, como investigador, pero nunca olvidé la mano solidaria que Rafaél me tendió en un momento crítico de mi vida.

La otra ocasión que recuerdo con mucha gratitud fué la vez que me encontró en Caracas y me dijo: “Gustavo, sé que viene a Caracas con frecuencia (yo vivía en Valencia y hacia trabajos de consultoría en Caracas) y que llegas a otros hoteles, pero nunca al mío. Eso me duele!”. Y le dije: “Rafaél, el problema es que yo no puedo pagar el Tamanaco”. Y él me dijo: “Listo. Tu me vas a pagar lo mismo que pagas en el hotelito donde llegas. Me sentiré honrado de que llegues al Tamanaco”. Y así fué, hasta que dejé de viajar a Caracas. Cuando llegaba al gran  hotel "Tamanaco", me esperaban siempre en mi habitación una cesta de frutas, una botella de vino y una tarjeta de Rafaél, dándome la bienvenida. Que gran señor!

Una noche, coincidí con él y con Jorge Olavarría en Camurí Grande y los invité a cenar en el Bodegón de Lino, en Caraballeda. Nos montamos en mi auto y Rafaél fué a guardar algo de él en la guantera. La jaló y se le quedó en la mano. Llegamos al restaurant y Rafaél vió un jamón serrano guindando del techo y ordenó bajarlo. Aquellos dos gigantes, con mi modesta colaboración, terminaron con el jamón y, además, con platos de una “fosforera” que era la especialidad del sitio. Cundo yo me disponía, aterrado, a pedir la cuenta, Rafaél insistió en pagar.

Su plena vida en Caracas cambió dolorosamente cuando fué asaltado por una gavilla de criminales, en su casa, desalmados quienes casi lo mataron. Hubieran matado a cualquier otro que no hubiese tenido su fortaleza. Después de esa trágica experiencia Rafaél perdió algo de su conducta de niño grande. Afectado fisicamente también se entristeció. Sus años en Florida fueron tranquilos pero le fué arrebatada la felicidad de vivir en su patria.  De Georgia,  Rafaél emprenderá ahora el regreso a Florida donde descansará para siempre al lado de su compañera,  Marijosé.

Rafaél tuvo algo de cada uno de los tres mosqueteros:  la fortaleza y apetito por la vida del gigante que era Porthos,  la bonhomia y finura de Aramís y la nobleza y generosidad de Athos.

A su lado siempre nos sentimos hermanados, discípulos,  bajo la sombra protectora de un inmenso samán.

Adiós, querido amigo. Como geólogo sospecho que no nos veremos de nuevo,  pero uno nunca pierde la esperanza.